De-a lungul anilor de cercetare, conștiința a continuat să îi intrige pe neurologi. În ciuda tuturor îmbunătățirilor capacității noastre de a înțelege creierul uman, încă nu avem nicio explicație pentru modul în care creierul creează conștiința. Cu toate acestea, o nouă metodă de reconstrucție digitală și mapare a creierului ne poate oferi un indiciu foarte important atunci când căutăm un răspuns.

Modalitatea prin care creierul creează conștiința

Metodele convenționale de cartografiere a creierului care urmăresc toate ramurile unui neuron particular pot fi plictisitoare. De obicei, cercetătorii injectează un colorant în celulele individuale, disecă creierul în mai multe secțiuni și apoi trasează calea neuronilor. Urmărirea unui neuron complet printr-un organ întreg este un proces rar. Noua metodă necesită mai puțin efort și timp, este scalabilă și mai puțin invazivă.

Tehnica a fost dezvoltată de o echipă condusă de Christof Koch, președintele Institului pentru Știința Creierului din Seattle, Washington. La o întâlnire din Bethesda, Maryland, Koch a explicat cum metoda de cartografiere 3D a echipei sale a dezvăluit ceva nou despre claustru, un strat mic și subțire de celule găsite în creier, pe care Koch îl consideră a fi baza conștiinței atât la șoareci, cât și la oameni.

Constatările au fost inspirate din cartografierea modelelor creierului la o serie de șoareci. Acești șoareci de laborator au fost concepuți astfel încât expunerea la un anumit medicament să activeze anumite gene în neuronii claustrului lor. Atunci când a fost administrată o cantitate mică de medicament, doar câțiva neuroni au fost declanșați pentru a porni aceste gene. Reacția a produs o proteină fluorescentă verde care se răspândise în întregul neuron. Folosind 10.000 de imagini transversale ale creierului șoarecilor și un program pe calculator, cercetătorii au creat o reconstrucție 3D a celor trei neuroni strălucitori.

Koch a fost uimit de lungimea celor trei neuroni, care se întindeau de-a lungul ambelor emisfere ale creierului. Unul dintre aceștia a fost atât de mare, încât s-a înfășurat în jurul circumferinței creierului ca o coroană de spini potrivit lui Koch. În plus, acești trei neuroni păreau conectați la majoritatea părților exterioare ale creierului care primesc informații senzoriale. Concluziile par să întărească ideea lui Koch conform căreia claustrul, prin coordonarea intrărilor și ieșilor, este implicat în crearea conștiinței.

Metoda lui Koch este apreciată de alți specialiști, însă nu toți cred că această cercetare demonstrează că este implicat claustrul în conștiință. Este ca și cum am încerca să descrifrăm un limbaj, dar nu înțelegem alfabetul. Metoda de cartografiere ar fi deosebit de utilă pentru identificarea diferitelor tipuri de celule din creier, care ar putea îmbunătăți cercetarea în ceea ce privește înțelegerea modului în care funcționează creierul.

Deși metoda poate fi prea costisitoare pentru a cartografia toți neuronii pe o scară largă, Koch intenționează să continue cartografierea celor care se separă de claustru, așa că am putea avea în curând o idee cu privire la locul în care conștiința se află în creier.