Pe numele adevarat Margaretha Geertruida Zelle, Mata Hari s-a nascut la7 august 1876, la Leenwarden, Friesland (Olanda). Este una dintre celepatru odrasle ale cuplului Adam Zelle - palarierul orasului - si AntjeVan der Meulen. Mitomana inveterata, viitoarea dansatoare va furnizaziaristilor si impresarilor vremii numeroase versiuni privitoare lalocul si data nasterii ei si identitatea parintilor.

Dupa falimentul tatalui, imbogatit prea rapid din afaceri cu petrol,sotii Zelle se despart. Ramasa orfana de mama, fata este preluata denasul sau, care se hotaraste s-o pregateasca pentru o meserie cinstita. Otrimite la Scoala Normala de Educatoare din Leyda, insa il seduce pedirector si trebuie sa fie restrasa. La varsta de 17 ani, este datain grija unui unchi din Haga, unde citeste urmatorul anunt, la rubrica"Matrimoniale": "Ofiter in permisie, cu serviciul in Indiile Olandeze,doreste cunostinta tanara in vederea casatoriei". Nu este o propunereserioasa. Este doar o gluma, pusa la cale de prietenul unui ofiter, penume MacLeod, care se apropie de varsta de 40 de ani. Totusi, dornica sase marite, se arunca in bratele acestui scotian de vita veche, chel, dur,zgarcit, dar brav, si nu se lasa pana nu-l convinge s-o ia de nevasta.

La acea vreme, virtuoasa, Margaretha se simte neglijata. Ramaneinsarcinata si naste un baiat, la 30 ianuarie 1897, caruia ii pune numeleNorman John. Cei trei MacLeod pornesc spre Indiile Olandeze, unde maivine pe lume Jeanne Louise. Neintelegerile din cuplu se agraveaza, dupace copiii sunt otraviti. Fetita este salvata ca prin minune, insa decesulfratelui nu poate fi evitat. Autorul crimei nu va fi niciodata depistat.

Ofiterul ii reproseaza nevestei toate cele intamplate, desi ea nuare nici o vina. Pusa la zid pe nedrept si cu nervii la pamant, dupanenorocirea prin care a trecut, se imbolnaveste de febra tifoida. Ofiteruldemisioneaza si se retrag impreuna intr-un satuc. Certurile conjugalenu contenesc nici dupa ce se insanatoseste. Sotii MacLeod se intorc inOlanda si se despart.

In 1903, Margaretha porneste spre Paris. Merge din atelier in atelierpentru a convinge pictorii sa le pozeze pe bani. Desi este apetisanta- nu o frumusete exceptionala - o gasesc necorespunzatoare. Are parulnegru, ochii negri si indrazneti, tenul masliniu, corp zvelt, dar umerisi solduri largi, brate si picioare plinute. Ii place sa fie diferita,sa fie in centrul atentiei, sa treaca drept extravaganta si sa facascandal. O salveaza talentul de a pune in valoare o anatomie mediocra prindans. Toata viata invata sa-si ascunda defectele. Pe scena va aparea mereucu doua cochilii de metal, pe post de sutien, din cauza sanilor flasci.

Reuseste pana la urma sa pozeze pentru cativa pictori din Paris, darobtine sume modeste. Revine in Olanda, insa nici aici nu-si gasestede lucru. In 1904, se intoarce in capitala Frantei. Se angajeaza la unproprietar de scoala de echitatie, care intuieste ca are chemare pentrudans. O impinge sa-si faca debutul in salonul doamnei Kireevski. Isidezveleste trupul si socheaza asistenta, in timp ce danseaza si flutura"voalurile acoperinde si cazande". Istoricii sunt convinsi ca poate firecunoscuta inventatoarea stripteas-ului.

Guimet o lanseaza ca dansatoare, la 13 martie 1905, cu ocazia unuispectacol pe care il sustine la Muzeul de Arta Orientala. Reprezentatiaeste precedata de o conferinta despre dansurile vedice. Margarethasustine ca a invatat secrete brahmanice de la cele mai faimoase"preotese" ale Indiei. Pretinde ca interpreteaza dansuri hinduse sijavaneze, dar in realitate nu cunoaste riturile vedice. Spectacolul esteo impostura. Din fericire, nu se afla orientalisti in sala. Parisul iicade la picioare. Desi n-o va idolatriza niciodata ca pe Sarah Bernhardtsau Isadora Duncan, publicul este fascinat de costumatiile novatoare -cu un simplu voal in jurul taliei. Dansatoarea isi dozeaza bijuteriilesi voalurile in functie de spectatori.

Pentru a capata statutul de "expert orientalist", ii trebuia si un numeasiatic. Isi spune Mata Hari, insa nu stie ca este un apelativ malaiezian,nu hindus. "Mata" inseamna ochi, iar "Hari", zi, in traducere libera,"Ochiul zilei".

O cariera internationala