In 1906 in Saint-Louis, Missouri (SUA), Carrie McDonald aduce pe lumeo fetita. Micuta Josephine se naste dintru inceput orfana de tata, cacifamilia lui Eddie Carson - un alb de origine spaniola - nu accepta sa seinsoare cu o "black doll". Mama ei se marita cu un barbat de culoare -Arthur Martin - care o creste ca si cum ar fi copilul sau. Intre timp,familia nevoiasa se mai pricopseste cu trei copii: Richard, Margaret siWillie-Mae.

Poreclita Tumpie, viitoarea artista are parte de o copilarie mai multdecat nefericita. Este nevoita sa doarma in cutii de carton sau sacaute prin gunoaie dupa hrana. In cel mai bun caz, locuieste impreunacu parintii si fratii intr-o singura incapere din scanduri, subrezita,cu peretii captusiti de ziare si reviste, ca sa nu intre frigul.

La varsta de opt ani, Carrie, care n-o iubeste deloc, o angajeazaservitoare la o femeie alba. Aici, munceste intre orele 5.00 si 8.00,dupa care pleaca la scoala. Cand se intoarce de la cursuri, este pusadin nou la treburi si doarme in pivnita, impreuna cu cainele, singurulcare ii acorda putina caldura. "Doamna" o bate la pielea goala, ca sa nu-i"uzeze" hainele. Ca pedeapsa, pentru ca sparge niste farfurii, ii oparestemainile. Nimicita de dureri, copila se roaga sa moara si are o viziunestranie: dintr-un nor alb, Dumnezeu ii pune o stea pe frunte. Este dusa laspital si, in cele din urma, salvata. Dar calvarul nu se sfarseste. Ajungela alta familie. De asta data, femeia se poarta omeneste, insa sotul eii se furiseaza in pat. Din nou soc, disperare si iar. salvare.

De mica, Josephine joaca teatru improvizat. Are in sange gustulpentru dans si topaie tot timpul. Mai are putere sa danseze, desitrece prin experiente infioratoare. Dupa mai bine de un deceniu decercetari, biograful Emmanuel Bonini descopera ca mama-sa a pus-o sase prostitueze de la varsta de 13 ani, secret pe care artista nu-l vadezvalui niciodata. Ce-i drept, devenita celebra, recunoaste sub formade gluma: "Daca amantii mei si-ar da mana, ar forma un lant de mai multikilometri".

In vara anului 1917, asista la scene de o cruzime fara margini. Un batrande culoare este asasinat in bataie de un alb, sub ochii ei, soc care ovindeca de frica pentru toata viata. Inainte de a implini 14 ani, pleacade acasa si se angajeaza chelnerita. Nu dupa multa vreme, se maritacu Willie Wells. Dar casnicia nu dureaza. Divorteaza si se intoarce laslujba. Se alatura grupului Jones Family, insa succesul e departe.

Ambitioasa, Tumpie cere o intrevedere cu directorul de la BookerWashington Theatre, care - surprinzator - o angajeaza sa danseze si,astfel, isi face debutul pe scena. Pleaca din orasul natal impreunacu teatrul, cu o singura rochie si o singura pereche de pantofi inbagaje. Poreclita "fetita care se uita zbanghiu", devine vedeta celeide-a doua trupe in care intra. La Boston, obtine primul mare succes siincepe sa trimita bani familiei. I se propune sa cante la "Plantation",un cabaret de pe Broadway.

In anul 1920, se marita cu Willie Baker si adopta numele lui pentruscena. Primeste o oferta sa danseze la Paris, in "Revista Neagra". InFranta, o asteapta triumful. In anii '30, efectueaza turnee inEuropa. Inregistreaza cantece la Columbia Records si joaca in doua filme,"Zou-Zou" si "Printesa Tam-Tam".

Parisul este primul loc din lume unde se simte bine. Devine celebracentura ei de banane pe care o poarta la Folies Bergeres. Il cunoaste pecontele Pepito Abatino, care devine managerul ei exclusiv. Pentru primaoara nu se mai simte singura. El se ocupa de toate si o convinge sa-sideschida propriul cabaret. Supertitioasa, Josephine pretinde ca titlurilerevistelor in care joaca sa fie compuse strict din 13 litere! In cadrulunui turneu european de succes, evolueaza si in Romania, la Bucuresti,pe scena Teatrului "Carabus". La Budapesta, un admirator ciudat sesinucide pentru ea.

Lanseaza moda unghiilor aurii. Apar rochii, pantofi si furouriBaker. Lanseaza conga, inspirata dupa un dans pe care sclavii ilimprovizau dupa incheierea muncii. Lauri, lauri si iar lauri. Inanul 1935, se intoarce acasa, incercand sa reediteze succesul din"tara cocosului galic". Insa publicul american nu se dovedeste pregatitpentru stilul si culoarea ei. Gloria si esecurile sting dragostea dintreJosephine si Pepito, care in scurt timp moare de cancer.

Artista divorteaza de Willie Baker si se intoarce in Franta. Il cunoastepe Jean Lion - evreu de origine - care, fara prejudecati, o cere denevasta, in anul 1937. Treptat, dupa ce pierde un copil, se instraineazade sot. Dupa doi ani, trece printr-un nou divort. In timpul razboiului,da o mana de ajutor Frantei, tara sa de adoptie. Sublocotenent alFortelor Aeriene Franceze, serveste Crucea Rosie si devine membra activaa rezistentei franceze, agent de informatii, sub acoperirea cariereide vedeta, servicii pentru care primeste mai multe distinctii, inclusivLegiunea de Onoare, acordata de Charles de Gaulle.

Se indragosteste de Jo Bouillon, un sef de orchestra cu care se maritain anul 1947. Ramane insarcinata, dar pierde din nou sarcina. Ciclic,se lupta cu moartea; diagnosticul: ocluzie intestinala, septicemie.

O familie multirasiala