Deseori auzim ca hipercolesterolemia conduce la aparitia bolilor de inima. Altfel spus, tot colesterolul este considerat a fi daunator. In realitate lucrurile nu stau chiar asa.

Colesterolul reprezinta un compus chimic complex, produs in organismul animal, in urma metabolismului normal al organismului. Este implicat in sinteza unor componente ale celulei si mai ales ale membranei celulare si este, de asemenea, punctul de plecare in sinteza unor hormoni. Organismul nu-si poate desfasura activitatea in absenta colesterolului. In cazul in care prin dieta nu este asigurat suficient colesterol pentru organism, atunci acesta incepe sa-l produca. Exista un permanent echilibru intre colesterolul din dieta si cel produs de organism. Un organism adult, a carui dieta este lipsita de colesterol, poate produce mai mult de 1 g de colesterol pe zi. Acesta este vehiculat in organism (trimis in diferite parti ale corpului) cu ajutorul sangelui. Ca urmare, nivelul colesterolului in organism este determinat prin teste efectuate pe probe de sange.

Testele de determinare a colesterolului din sange sunt usor de facut, ieftine, obtinandu-se valoarea colesterolului total. Mult timp s-a considerat ca un nivel crescut al acestuia produce efecte negative asupra organismului. Dar, pe masura ce oamenii de stiinta au inceput sa inteleaga mai multe despre modul de transport si de utilizare al colesterolului in organism, a devenit evident faptul ca valoarea colesterolului total nu ofera informatii suficiente.

Colesterolul si alte molecule care contin colesterol sunt transportate prin sange cu ajutorul lipoproteinelor. Lipoproteinele sunt formate din proteine si grasimi (lipide) si, in functie de rolul lor in organism, au diferite densitati.

Aceasta diferenta de densitate a permis separarea lipoproteinelor in mai multe fractiuni, printre care:
- lipoproteinele cu densitate inalta (high density lipoproteins sau HDL);
- lipoproteine cu densitate scazuta (low density lipoproteins sau LDL).

Colesterolul continut in lipoproteinele LDL este cel raspunzator de formarea placilor aterosclerotice care impiedica circulatia sangelui in vene si artere. Acesta este asa-numitul colesterol "rau", care trebuie mentinut in organism la un nivel cat mai scazut. Colesterolul continut de HDL este implicat in multe functii importante ale organismului si este mai putin implicat in formarea placilor de aterom. Colesterolul din HDL este colesterolul "bun", care trebuie mentinut la un nivel ridicat.

Factorii care regleaza nivelul colesterolului legat sub forma de HDL sau LDL, din sange, sunt multipli. Se sustine ca ceea ce trebuie sa cautam noi acum sunt alimentele cu un continut scazut de colesterol legat sub forma LDL sau cu un continut crescut de colesterol legat sub forma HDL.

Alimente care nu contin colesterol: orice alimente de origine vegetala (fructe, legume, cereale);

Alimente care contin colesterol: tesuturi de origine animala, mai ales creierul, maduva spinarii, cordul; grasimile animale; alimente de origine animala, ex. carnea, produsele lactate, untura, shortening-ul.